...Продолжая своё путешествие вдоль Дона, лишь сейчас, спустя неделю, представилась возможность наконец сойти с асфальтированной дороги на полевую, которая вела через местный природный парк «Золотые горки» до станицы Мелиховской. Вечер не предвещал ничего коварного, когда дорога спустилась к берегу Аксая, одного из рукавов Дона, и вскоре повела заповедным лесом. Поляны были усыпаны крохотными белыми и фиолетовыми цветами, а с ветвей деревьев то и дело слетали крупные хищные птицы. Лес манил и очаровывал! Но дорога сперва из двухколейной перешла в одноколейную, всё гуще и плотнее становился лес, а после, петляя, тропа и вовсе будто растворилась в труднопроходимой чаще. Возвращаться было далеко, а попытки найти оборвавшуюся тропу успехом не увенчались, что заставило, взвалив рюкзак на плечи, карабкаться сквозь лесные заросли вверх по склону – там наверняка лесной пояс должен был перейти в степной. Так и вышло, но долез до него весь поцарапанный, перепотевший и обсыпанный древесной шелухой. Но и это было лишь началом. Ночь минула на берегу Аксая, а под утро снова пошёл дождь, который без труда размыл и найденную дорогу, и все оставшиеся надежды на ненавязчивую прогулку. Комья грязи вперемешку с сухой травой налипали на колёса «кравчучки» мгновенно, из-за чего те в грязном месиве угадывались с большим трудом и уже не вращались. Рюкзак снова пришлось взвалить на плечи. Обувь выглядела не лучше: грязь, не отпадая, всё налипала, заворачивалась кверху, постепенно обволакивая кроссовки, вес которых возрос многократно, и всё больше напоминала форму калош. Дождь, сильный ветер, размытая вдрызг дорога… Для пущих впечатлений не хватало лишь поскользнуться и ударить в грязь лицом – возможностей было предостаточно!

...Хочу отметить очень важную особенность этого края: Калмыкия – единственный регион в Европе, где официальной религией является буддизм. Калмыков так и называют – последние буддисты Европы. Улицы Элисты, которая, за исключением центральных площадей, всё же напоминает крупный посёлок, изобилуют пагодами и прочими сооружениями традиционной буддийской культуры. В окружении многих христианских и мусульманских регионов и стран они предстают подлинной экзотикой (ближайший к Калмыкии очаг буддизма, республика Тыва, расположена в трёх тысячах километров восточнее!). Но поистине впечатляет центральный хурул Калмыкии – крупнейший буддийский храм России и Европы, сооружённый менее десятилетия назад. Пятидесятишестиметровое здание Золотой обители Будды Шакьямуни (таково официальное название хурула) окружено молельными барабанами, семнадцатью пагодами со статуями буддийских учителей и ста восьмью белоснежными субурганами (ступами). Храм настолько поражает своим убранством, что как только наш автобус приблизился к территории хурула, многие, кто были не местными, мгновенно принялись доставать фотоаппараты. В небольшой Элисте также недавно был сооружён комплекс Сити-Чесс, в центре которого находится Дворец Шахмат, построенный для проведения шахматных турниров и олимпиад. Сити-Чесс является воплощением проекта Нью-Васюки из романа «Двенадцать стульев», а сама Элиста благодаря ему стала шахматной столицей России (большая шахматная доска с фигурами есть и на центральной площади города).

...«Не сожалеешь о содеянном?» – прервав монолог, печально, но по-прежнему с радостным взглядом, спросила Оксана. «Нет, – раздумчиво, но не сомневаясь, ответил ей. – Беря во внимание те цели, с которыми я отправлялся в путь, полагаю, что поступил более чем верно. Да и в выборе ранней весны как начала для похода также не раскаиваюсь, пусть даже и услышал затем несчётное множество «я ж тебе говорил…»

«Ты никого не слушаешь и поэтому всё делаешь правильно», – успокоила и будто наградила она. Даже не наблюдая её взгляда, который, как и прежде, парил где-то меж морем и небом, знал, что глаза эти на лесть не способны – только не сейчас, не здесь. Ведь, не менее настоящими были и, должно быть, отражающиеся в них и всё-таки затянувшие апрельское небо облака, что уже касались нас одинокими каплями, и, ставшие почти родными, причудливые силуэты тех самых ледовых фигур, что медленно но, как оказалось, всё же плыли по спокойному Азову, равно как минуты и часы нашего с ними уединения. Архипелаги, архипелаги.

...Но подлинно неизгладимое впечатление произвела та колоссальная по масштабам панорама, что открывается с высокого берега близ хутора Недвиговка на всю речную долину дельты Дона. К счастью, к этому моменту череда дождей иногда уступала место жарким солнечным лучам, что и позволило вдоволь насладиться чудесным видом. Поистине, шедевр природы! Даже мне, уроженцу приморских степей, пожалуй, никогда ранее не доводилось видеть полотно подобных масштабов! В степи на пути взгляда непременно встаёт лесополоса, возвышенность либо холм. Даже морской пейзаж, при всей своей бесконечности, из-за однородности водной глади не создаёт подобное визуальное ощущение. Здесь же, при неторопливо плывущих одиноких кучевых облаках, что скользили по долине тёмными пятнами, и отсутствии туманной пелены, взору предстала изумительнейшая картина обхватом почти на половину всего кругозора и глубиною километров на двадцать – ровно столько было до города Азова, чьи высокие жилые новостройки хорошо просматривались через всю огромную дельту реки. Передать каким-либо образом это совершенно необыкновенное зрелище не представляется возможным. Потрясает всякое воображение.