...Удивление и предвкушение чего-то неизвестного и ранее не виданного постигло ещё в дороге, когда с первыми лучами солнца за окном показались калмыцкие степи. Даже для меня, уроженца приазовских степей, они были чем-то совершенно отличным от всего того, что доводилось видеть ранее. Долгие часы в пути и сотни километров позади, а на всём обозримом пространстве пролегала лишь Её Величество Целина – земля, не знающая плуга, почти напрочь лишённая рек, озёр, деревьев, кустарников, жизни и, как могло показаться, смысла… Нередко встречались свободно пасущиеся недалеко от дороги небольшие стада коров, отары овец и табуны лошадей. При этом не было ни привязи, ни пастухов, ни жилых строений вплоть до самого горизонта. Отбились от стада и одичали? Нет, видимо, здесь иной уклад жизни, который пока был непонятен. Целина всюду была буквально расчерчена степными дорогами, неизвестно откуда либо куда ведущими. То и дело можно было видеть остатки человеческой деятельности: одинокие сараи, брошенные предметы, вереницы столбов ЛЭП. Ещё большую загадочность придавали парящие в небе крупные сапсаны и курганники. Регион является самым безлесым и с самой высокой летней температурой во всей России. Климат здесь резко континентальный и очень сухой – поэтому всякое земледелие в таких условиях носит исключительно экстремальный характер.

...К завершению второй недели похода на горизонте показался Волгодонск. Ещё издали привлёк взгляд некий высокий монумент, к которому и направился в первую очередь. Им оказалась архитектурная конная композиция, украшавшая собою шлюз на Дону при выходе из Цимлянского водохранилища. Сам же Волгодонск – город молодой, основан в 1950 году именно для эксплуатации гидроузла. Многие жители работают и на Ростовской атомной электростанции, самой молодой в России. К ней и направился, покинув город.

Сейчас на АЭС два энергоблока, введённых в эксплуатацию за последнее десятилетие, и ведётся строительство ещё двух. Сразу же после попытки запечатлеть станцию на фото произошло знакомство с охраной. После недолгой беседы и выяснения всех обстоятельств, ребята сменили гнев на милость и оказали радушный приём: напоили горячим чаем, наполнили термос, напомнили о зарядке аккумуляторов, а напоследок неожиданно предложили: «Может, у тебя тачка сломалась – так мы сейчас слесарей вызовем!»

...В назначенный день, собрав рюкзак и взвалив его на всё ту же «кравчучку», отправился в дорогу. Устье Волги, расположенное в астраханской области, являет собой крупнейшую в Европе речную дельту, насчитывающую до 500 рукавов, протоков и мелких речек. Из-за понижения уровня Каспийского моря, площадь дельты постоянно растёт – за последние полтора века она увеличилась почти в десять раз. Границу реки и моря в тех краях определить довольно сложно из-за крайне изрезанной береговой линии, дороги же к побережью отсутствуют вовсе. Поэтому, за начальный пункт путешествия был принят посёлок Кировский, что расположен в пятидесяти километрах к югу от Астрахани, из которой регулярно ходит автобус, и в сорока километрах от большой каспийской воды. Железнодорожное сообщение в тех краях развито слабо – пришлось добираться автобусами, с двумя пересадками.

...А тем временем прогулка постепенно приводит, пожалуй, к наиболее уютному и любимому месту отдыха многих горожан и гостей – городскому саду, одному из лучших и старейших юга России. Миную солнечные часы при входе, главную арку и вот уже предаюсь весеннему благоуханию его дубов и вязов, клёнов и осин, проводя часы приятного досуга на его уютных аллеях. В центре сада под могучими раскидистыми каштанами, что почти занавесили песчаные площадки, на скамьях о чём-то беседуют молодые мамы с колясками, с игровых площадок доносятся детские забавы, ребятня постарше резвится на аттракционах, а на краю фонтана с усердием трудится небольшой палкой одинокий мальчик. «Уже шесть рублей достал!» – хвастается подбежавшей детворе. И всюду музыка! Музыка... Ищу уединения и неторопливо отдаляюсь в утопающую в роскошной зелени глубь сада, нарочно сворачивая с тропы. На удивление, музыка звучит и здесь. Не во мне ль она? Прислушиваясь, различаю в ней и несмолкающее пение птиц, и радостный шелест свежей листвы на ветру и даже едва уловимое шуршание солнечных лучей на молодых травах. Сад-волшебник, сад-чародей!