...В который раз удивили повсеместные манёвры вооружённых сил России. Стоило лишь немного отойти от границы вглубь страны, как по трассам уже проносилась тяжёлая военная техника, по улицам сразу нескольких городов маршировали отряды солдат, а небо то и дело оглушал рокот гражданской и военной авиации. Что можно сказать – Россия на посту!

Дни проносились на удивление стремительно и вот уже минула первая неделя путешествия. Стараясь укрыться от дождя, ночи проводил зачастую в недостроенных домах, старых зданиях брошенных колхозов, которые, как правило, без труда можно найти на окраине многих населённых пунктов, а порой и в совсем немыслимых местах – в ангаре для сельхозтехники, прямо между косилками! Причём, залезть в него труда не составило, а вот покинуть… Оказалось, что рабочий день комбайнёров начинается гораздо раньше, нежели мне удавалось собрать весь свой «дом» обратно в рюкзак. Каким-то чудом, путём долгих выжиданий удалось-таки покинуть ангар незамеченным.

...В те дни казахи отмечали большой праздник – Навруз (или Наурыз), праздник весны и обновления природы. Рукопожатию обеими руками, традиционному для тех дней, научили и меня да так крепко, что не отвык до сих пор, спустя уже месяц после возвращения! Дом Марата, самый традиционный для сельской местности юга России, находился в самом начале посёлка. Двор, как и подход к нему, был залит талой водой, в которую вмёрзли колёса стоявшего «Жигулёнка». Жена хозяина, вышедшая на крыльцо, что-то громко нам кричала на казахском. Было похоже, что она ругалась и сильно на нас злилась, но та просто рассказывала Алексею как открыть калитку. Однако, своенравный народ эти казахи! Также дико было видеть традиционное для многих мусульманских регионов немного высокомерное и пренебрежительное отношение к женщине в целом. Знакомство и беседа проходили за столом, традиционным местом для общения. Пока я доедал конину и допивал поданный в пиале чай (кстати, чашек на кухне так и не обнаружил), Марат, будучи весьма грамотным и интересным для общения человеком, рассказывал о ключевых страницах истории астраханской земли, о достопримечательностях её архитектуры и природы. От него узнал и о расположенных неподалёку раскопках города Сарай-Бату, столицы Золотой Орды, и о цветущих летом в дельте Волги лотосах, образующих огромные лотосовые поля и притягивающие множество туристов со всей России. Коснулись темы и знаменитой астраханской мошки, и загадочной «поющей» горы Большое Богдо и некоторых особенностей жизни в пустынной степи.

...Макет города, вернее, того, что от него осталось в ту страшную пору, ныне можно увидеть в музее-панораме «Сталинградская битва». На нижних этажах расположены экспозиции отечественного и трофейного немецкого вооружения, военных документов, фотографий, личных вещей солдат, а также многих поистине уникальных вещей. Верхний же этаж занимает самая крупная в России и единственная в мире, посвящённая событиям Второй Мировой Войны, панорама. Полотно, высотою 16 м и длиною 120 м, иллюстрирует события самого ключевого дня Сталинградской битвы – 26 января 1943 года. Реалистичность панораме придают воссозданные на переднем плане покрытые снегом окопы, траншеи, землянки, разбросанные гильзы и ящики с боеприпасами, а также бежевого оттенка свет, озаряющий верхнюю небесную часть изображения. Экскурсоводы, медленно перемещаясь по окружности зала, рассказывают о многих поистине беспримерных подвигах простых солдат, что ценою своих жизней отстояли рубежи родины. Без сомнения, человеку, с интересом относящемуся к истории военных лет, в залах музея-панорамы можно без труда провести целый день, с головою окунувшись в события той великой битвы.

Знаменитый силуэт статуи Родина-мать, возведённой в центре Волгограда на вершине высокого Мамаева кургана, показался ещё издали. Своим названием, вопреки расхожему мнению, курган обязан не полководцу Мамаю, а тюркскому слову, обозначающему «бугор, возвышенность». Сейчас здесь расположен возведённый в 60-х годах прошлого столетия крупный мемориальный комплекс «Героям Сталинградской битвы».

...Итак, проведя ночь в палатке подо Ржевом в елово-сосновом лесу средь изумительных зарослей ландыша и папоротника, утром 8-го сентября отправился в путь. Сразу нужно сказать, что, в отличие от приазовских степей, путешествуя по просторам средней полосы России, был вынужден идти не туда, куда глядели глаза, а туда, куда вела дорога. Будь это поля с сухим травостоем по пояс и выше, леса с порою будто паутина переплетёнными ветвями и павшими стволами или луга с перемежающимися топями да болотами, свернуть с тропы на целину, здесь – непозволительная роскошь и под силу лишь человеку неотягощённому рюкзаком, временем и экономией сил. Зная это и предвидя, что путь мой будет пролегать, в основном, по дорогам (от лесных заросших троп до крупных автомагистралей), я решил снять рюкзак с плеч и везти его на тачке, именуемой в народе «кравчучка». Решение оказалось очень удачным и полностью оправданным.

Первые дни похода проходили безмятежно: солнечная погода изрядно баловала теплом, а лесные пейзажи не переставали удивлять невиданной ранее красотой и обилием самых разнообразных грибов. «Тихая охота» буквально с первых же часов путешествия увлекла с головою! Лес, грибы… Они казались такими естественными и даже не верилось, что где-то есть бескрайние степи, безлесье. К сожалению, отведать грибные лакомства мне не довелось – костры не разводил вовсе, а все собранные дары леса отдавал местным жителям.