...В назначенный день, собрав рюкзак и взвалив его на всё ту же «кравчучку», отправился в дорогу. Устье Волги, расположенное в астраханской области, являет собой крупнейшую в Европе речную дельту, насчитывающую до 500 рукавов, протоков и мелких речек. Из-за понижения уровня Каспийского моря, площадь дельты постоянно растёт – за последние полтора века она увеличилась почти в десять раз. Границу реки и моря в тех краях определить довольно сложно из-за крайне изрезанной береговой линии, дороги же к побережью отсутствуют вовсе. Поэтому, за начальный пункт путешествия был принят посёлок Кировский, что расположен в пятидесяти километрах к югу от Астрахани, из которой регулярно ходит автобус, и в сорока километрах от большой каспийской воды. Железнодорожное сообщение в тех краях развито слабо – пришлось добираться автобусами, с двумя пересадками.

...Больше всего в Астрахани поражали не белоснежный старинный кремль с высокими стенами и башнями, с богатым на внешнее убранство собором и 80-ти метровой колокольней, ставшей символом города, и даже не сооружённый в последние годы театр оперы и балета с его изящной отделкой и грандиозными размерами, а обыкновенные улочки старой части города. Взять хотя бы Московскую. В каком городе её нет? Но эта была совершенно отличной от многих своих тёзок. Рассыпавшиеся на улочке, раскрошенные словно чёрствый хлеб, двухэтажные домишки, пестрели голубыми покосившимися рамами, потрескавшейся и местами прогнившей деревянной обшивкой, красным кирпичным цоколем в белесых разводах и тёмных пятнах от сырости, крышами со мхами болотного цвета и различным «очень нужным» бытовым хламом, который висел, стоял, лежал… Оттенок астраханских крыш, вызванный высокой влажностью, был особо хорошо заметен с высоты нового моста (отсюда вся верхняя часть старой Астрахани отдавала насыщенным серо-жёлтым цветом) и характерен для крыш всей дельты Волги. Чем ещё «отметился» город и пригороды – грязью. Не традиционной весенней, а не обходимой уличной. Казалось, она была всюду: на обочинах дорог и тротуарах, в небольших проездах проспектов и на длинных улочках окраины. Выбраться сухим из таких «ловушек» – неразрешимая задача не только для пришлых вроде меня, но даже и для опытных местных. Каким только ухищрениям не предавались они, бедняги, в надежде одолеть нечистую! Были и такие отчаявшиеся, которые и вовсе носили сменную обувь, переобувавшись на остановках. Доставалось и мне: стоило было увязнуть в грязи и вскоре очиститься в снегу, как за ближайшим поворотом всё повторялось вновь. Не припомню подобного в иных крупных городах.

...«Не сожалеешь о содеянном?» – прервав монолог, печально, но по-прежнему с радостным взглядом, спросила Оксана. «Нет, – раздумчиво, но не сомневаясь, ответил ей. – Беря во внимание те цели, с которыми я отправлялся в путь, полагаю, что поступил более чем верно. Да и в выборе ранней весны как начала для похода также не раскаиваюсь, пусть даже и услышал затем несчётное множество «я ж тебе говорил…»

«Ты никого не слушаешь и поэтому всё делаешь правильно», – успокоила и будто наградила она. Даже не наблюдая её взгляда, который, как и прежде, парил где-то меж морем и небом, знал, что глаза эти на лесть не способны – только не сейчас, не здесь. Ведь, не менее настоящими были и, должно быть, отражающиеся в них и всё-таки затянувшие апрельское небо облака, что уже касались нас одинокими каплями, и, ставшие почти родными, причудливые силуэты тех самых ледовых фигур, что медленно но, как оказалось, всё же плыли по спокойному Азову, равно как минуты и часы нашего с ними уединения. Архипелаги, архипелаги.

...Каждый раз, когда оказываешься под вечер в центре крупного города, приходится спешно и зачастую безуспешно искать место под ночлег. Но в Астрахани мне повезло – вплотную к центру города протекала Волга, а прямо посреди неё располагался поросший лесом Городской остров, где и провёл ночь. Сама же Волга не единственно полноводная река в дельте – на востоке её образуют крупный рукав Бузан и знаменитая Ахтуба, которую называют рыболовной Меккой России. Путь до них от Астрахани занял чуть более суток. Безлюдные дачные посёлки, на крыльце дома одного из которых заночевал, поросшие камышом долины, что пронзали холодным и часто встречным ветром, пересекающие дорогу ереки, под мостами над которыми укрывался от всё ещё срывающихся в те дни метелей… Встретилось на пути и совсем необычное сооружение – пирамида исполнения пожеланий. Какой человек не хотел бы получить всё и сразу?! Построенная компанией «Газпром», газовые месторождения которой находились в степи неподалёку, она представляла собой высокое помещение пирамидальной формы, в котором были два стула, выложенное из кирпичей подобие сакрального места с посудой для символической денежной оплаты «волшебства» и журнал для записи пожеланий, который хранил в себе мольбы о мире, здоровье и благополучии. Запись с пожеланием объединения братских славянских народов также пополнила его архив.