...Однажды вечером, готовясь к ночлегу на опушке затихающего леса, вдруг краем глаза заметил, как, бесшумно паря с ветви на ветвь, мимо меня пронеслась тень некоей птицы с коротким туловищем и крупной головой и скрылась меж деревьев. Вскоре ночная гостья появилась вновь. Пролетев поодаль и сделав виток над краем поля, она приблизилась и в немыслимых 8-10 шагах от меня всё столь же бесшумно села на обломанную ветвь старой берёзы. Вот это подарок! Теперь, на фоне ночной мглы, что всё более нисходила на вечернее зарево, смог отчётливо разглядеть в ней силуэт совы. Наше безмолвное общение продолжалось до полуминуты, пока мне не захотелось запечатлеть ночную хищницу. Но, едва достав фотоаппарат, сова вспорхнула, облетела меня, словно прощаясь, и поспешила в даль на ночную охоту. Который раз убеждаюсь в простой морали: природа не терпит общения ради наживы – только бескорыстно.

Кстати о природе. Она, как оказалось, сполна позаботилась обо всех нас: если по весне в лесах донимают комары и клещи, то по осени – не менее забавные и назойливые «лосиные блохи». Настоящее название этих на первый взгляд безобидных насекомых – оленья кровососка. При большой численности могут нападать и на человека. Попав на тело, они сбрасывают свои крылышки и стремятся забраться в волосы или под одежду, где и приступают к кровососанию. Снять кровососку не так-то легко, поскольку она имеет твёрдое плоское тело с цепкими лапками. Реакция организма на укусы «лосиной блохи», этого весьма незаурядного насекомого, бывает различна.

...Итак, 13 марта 2012 года, утро. В те дни температура не поднималась выше нуля даже днём, но ночью не замёрз – грело новое снаряжение и тёплая одежда. Местами ещё лежал снег, покрытый ледяной коркой. Там же, где его не было, нормально перемещаться возможно было только утром – позже промёрзшая сырая земля превращалась в грязь. Внешним видом жизнь в дельте Волги, пожалуй, мало отличалась от приазовской: те же малоухоженные посёлки, оканчивающиеся огородами и пастбищами, магазины, где часто дают «под запись» – разница была лишь в людях. Окружённая Калмыкией и Казахстаном, астраханская область является историческим местом проживания казахов – это самая крупная казахская община в России. Впервые попадая в края, где живут народы преимущественно не русской национальности, испытываешь небольшой культурный шок: лица кажутся одинаковыми, имена безликими, а нравы и вовсе непредсказуемыми. Однако это хороший повод посмотреть на другое и оценить своё со стороны, откуда, как известно, гораздо виднее. И сравнение это часто оказывается не в пользу своего.

...Наконец, 7-го дня заступил в Тверь. Волга здесь уже судоходна (начинается Иваньковское водохранилище, первое по течению реки), берега её покрыты набережными, на одной из которых установлен величественный памятник тверскому купцу и путешественнику Афанасию Никитину, что в XV в. совершил путешествие в Индию. Тверь расположена как раз на пути между двумя столицами, что всегда весьма благополучно сказывалось на её развитии. Из городской архитектуры особо хочется выделить роскошный Путевой дворец, где часто останавливались члены императорской семьи.

Во многих посёлках тверской земли установлены памятники воинам, павшим в годы Великой Отечественной войны. Это и не удивительно – именно здесь, на подступах к Москве, проходили одни из самых ожесточённых сражений. За период 2-х месячной оккупации сильно пострадала Тверь; Ржев же и вовсе в ходе боёв был разрушен до основания, но затем отстроен заново.

Интересно, что прохождение Твери оказалось знаковым событием – здесь я повторил своё прежнее достижение по продолжительности похода и теперь каждый шаг, каждый новый день был маленькой победой над самим собой. Ноги, главные труженики всего путешествия, неустанно будто молили об отдыхе. Бурые мозоли, изрядно натёртые за минувшую неделю, в целом, зажили, путешествие всё продолжалось, а дневные расстояния нередко превышали тридцатикилометровый рубеж.

...Ниже по течению, недалеко от Старицы, где крутой левый берег Волги изрезан небольшими оврагами, средь лесов можно найти настоящие пещеры. Мне довелось побывать в одной из таких – в пещере Ледяная. День был довольно жарким, поэтому ещё на подступах к расщелине в скале я сразу почувствовал весьма ощутимую прохладу, что разила из тёмных подземных недр. Ещё несколько шагов и… Вот находка! Прямо на камне перед входом в пещеру неподвижно лежало некое существо бронзового окраса, очень схожее на змею. «Страж заколдованной пещеры», – почему-то подумалось. При более детальном изучении оказалось, что формами тела и головы существо более походило скорее на гигантского червяка. «Змея» была вялой, крайне малоподвижной и позволила без труда взять себя на руки и даже положить на лицо. В это время к пещере пришли трое туристов из подмосковных Химок. Один из них опознал в странной змее безногую ящерицу – веретеницу. От тепла рук ящерица ожила и вскоре поспешила удалиться. Удивительное, очень необычное существо, занесено в Красную книгу Тверской области. Другой из моих московских приятелей оказался специалистом по пещерам и моим тёзкой. С ним-то мы и зашли в Ледяную. Её название обусловлено тем, что капли, капающие из расщелин в потолке, зимой замерзают и на несколько месяцев пещера превращается в настоящее ледяное царство со сталактитами и сталагмитами. Всё пространство перекрывали каменные колонны, между которыми иногда беззвучно пролетали летучие мыши. Было очень свежо, сыро, а изо рта в свете наших фонариков неустанно шёл пал. Здесь совсем иной мир, и даже само мироощущение постепенно меняется. Выйдя обратно на белый свет, нас снова встретили уже подзабытые птичье пение, журчание ручья где-то внизу и тёплые сентябрьские лучи.