...«Ты турист? Идём, я здесь недалеко живу» – быстро всё поняв, пригласила некая женщина, приметив меня на крыльце одного из магазинов. Разве можно отказать такому радушию?! Знакомство выдалось незабываемым. Накормила, напоила, подсушила, снарядила в путь и проводила. Моя вечная память о таких людях!

Меж тем, дорога вела всё далее на восток. Азовское побережье вскоре окончилось и вдали показался берег дельты Дона, изрезанный многочисленными рукавами. О приближении земель знаменитых донских казаков говорили и наименования местных поселений. Теперь это были станицы и хутора, однако селились люди в этих местах ещё в античные времена. Одним из таких был Танаис. Это крупнейший после столицы Боспорского царства Пантикапея (ныне город Керчь) город и самый северный из всех многочисленных античных поселений. Ныне на его месте одноимённый археологический музей-заповедник, показывающий и рассказывающий о жизни древнегреческого поселения.

...Монастырь оказался женским, но я не придал этому ровно никакого значения, а поначалу даже не обратил внимания, приняв как должное. В то время волновали, видимо, совсем иные заботы. Территория Толги довольно велика: здесь и храмовый комплекс с оградой, и монашеские кельи, и небольшие поля, и даже уникальный кедровник XVI века. О вероисповедании и отношении к религии не спрашивали и к вере не принуждали – подозрения не вызвал, видимо, из-за небольшой бороды и явно славянской внешности. Мне несказанно повезло: согласившись предоставить ночлег, монахини сперва пригласили на вечернюю трапезу, что только начиналась. Можно себе представить то ликование, что охватило меня, глядя на длинные столы, что буквально ломились от уже порядком подзабытых яств – и это после почти месяца скитаний, когда потребление пищи стало уже чуть ли не навязчивой идеей! Трапезная была паломнической, а вся пища, за исключением, пожалуй, домашней сметаны – постной. Немного мясного положили лишь рабочим, которые вели на территории монастыря строительные работы. Ограничений не было, каждый брал ровно столько, сколько считал нужным. На стене висел лик некоей святой для молитвы как перед, так и после трапезы. Итак, в тот поистине незабываемый вечер довелось отведать: грибной суп, пюре, солёные огурцы, салат из свеклы, чеснок, блины, сметану, творог, хлеб, компот и чай. Поддавшись первородному инстинкту, употребил всё представленное в изрядно большом количестве, после чего пища, разумеется, встала небывалым комом, да так, что не продохнуть. Объяснение этому сперва было и таким: «Неужели высшие силы, коль они сущие, узрели моё безверие, с каким употребил благословенную пищу?!»

...Ещё одним открытием для меня стали часто встречающиеся в степях казахские мусульманские кладбища, не имеющие ничего схожего с кладбищами православными. Издали они скорее напоминали недостроенный гаражный кооператив и то, что это захоронения, можно было догадаться лишь интуитивно. Каждая из могил была окружена кирпичной оградой, иногда довольно высокой, с возвышениями по углам, на которых были установлены небольшие полумесяцы. Усыпальницы состоятельных казахов были дополнены сооружёнными в центре башнями, которые вместе с оградой однозначно повторяли в миниатюре формы зданий сталинских высоток в Москве. Удивительное, но очень точное совпадение! Говорят, пророк Мухаммед завещал не трогать могилы после погребения, поэтому надгробия сооружаются фундаментальными. С течением времени камни должны рассыпаться, холм зарасти травой, а могила сравняться с землёй – таков замысел степных погребений.

...«Понимаешь, моя личная непереносимость жары и желание пробыть в путешествии как можно дольше заставляет каждый раз отправляться в очередной путь всё раньше и раньше, осваивать особенности похода в условиях апрельского сезона дождей, мартовского мороза и даже ещё не сошедших снегов. Суди сама: в мае 2007-го подо Ржевом за несколько жарких дней сгорел почти дотла; в последнюю неделю апреля 2011-го только короткими перебежками удалось пересечь знойные степи и подойти к Волгограду. Начать же нынешнее путешествие решил в первой половине первого весеннего месяца, а маршрут его, пожалуй, для многих уже предсказуем, но не менее интересен: начать путь от устья Волги (места, где она впадает в Каспийское море) и идти на север, вверх по течению

Если помнишь, зима выдалась исключительно затяжной: ночные морозы и небывалые снегопады в марте были почти каждодневным явлением. Однако, какими бы некомфортными для человека были капризы природы, всё это ни в коей мере не могло послужить поводом для пересмотра планов и переноса дня старта – таким был уговор с самим собой. Если ждёшь для путешествия подходящих погодных условий – значит, ты к нему не готов.