В Донецкой области есть горная страна в миниатюре. Так называют уникальный заповедник "Каменные могилы" – одно из красивейших мест Донбасса. "Каменные Могилы” представляют собой две высоко поднимающиеся над целинной степью (на 100-120 м) гряды, протянувшиеся с северо-запада на юго-восток вдоль правого берега р.Каратыш, левого притока приазовской реки Берды. В западной гряде – это могилы "Лягушка” и "Острая”, а в восточной – Малая Панорамная (или "Мышь”), Панорамная и Витязь, напоминающие вместе орла с распростёртыми крыльями, только что опустившегося на берег в лучах заходящего солнца и снова готового в любой момент взлететь. Когда приближаешься к этому заповедному месту, гряды представляются величественными и неприступными. В мягких же вечерних сумерках эти каменные химеры особенно впечатляют, когда в невообразимой подсветке их контуры как бы "выплывают из тьмы тысячелетий”.

2 миллиарда лет назад здесь извергался вулкан. Учёные утверждают, что это место обладает мощной энергетикой. Поэтому древние люди старались селиться поближе к урочищу, о чём и говорят археологические находки. Учёные называют "Каменные могилы" городом мёртвых. В древние времена это место было культовым. Вероятно, оно успело побывать святилищем едва ли не всех народов, населявших азовские степи. Заповедник опоясывают два кольца курганов - одно диаметром 9 км, второе - 18 км. В них были похоронены самые знатные представители древних племён.

О древних людях здесь напоминают и каменные бабы. Это остатки половецкой культуры. Этим скульптурам поклонялись, каждая из них что-то означала, а ещё показывала путникам дорогу. Все каменные бабы стояли лицом на восток.

Однако "Каменные могилы" известны не только древними племенами. Восточная скальная гряда Каменных Могил переходит на юге в своеобразное плоскогорье, круто обрывающееся к реке Каратыш. По мнению многих историков, это и есть древняя Калка, на берегах которой весной 1223 года произошла битва русских князей и половцев с небольшим войском монголо-татар. Трагический для русичей исход этого сражения стал началом двухвекового периода упадка славянской культуры.

Внимание каждого посетителя заповедника привлекают многочисленные археологические памятники, благодаря которым "Каменные Могилы" и получили своё название. В научных кругах не утихают споры о возрасте некоторых из скальных надписей. Достоверно можно сказать лишь, что здесь в разное время оставили свои следы цивилизации шумеров и скифов, а найденные рисунки и надписи находят свои отклики в культурах Месопотамии и долины Нила. Сегодня уже расшифрована надпись, выбитая на одной из каменных глыб на вершине могилы "Острая”. Эта наскальная тайнопись была обнаружена только в 1992 году, так как проявлялась лишь в лучах заходящего солнца.

Гранитные гряды по химическому составу и физической структуре не имеют аналогов на нашей планете. Здесь можно найти более 500 разновидностей растений. Есть виды, которые растут только в Крыму, в Альпах и в этом заповеднике. Два вида трав нигде больше в мире не встречаются.

Две скальные гряды, формирующие рельеф заповедника, защищают от иссушающих летних ветров и солнца небольшую долину, на дне которой некогда протекал ручей. Здесь произрастают сотни видов травянистых растений. Родиной некоторых из них являются леса Восточной Европы — это, прежде всего, восемь видов папоротников, нашедших убежище в тени каменных гротов и расщелин. Несколько встречающихся тут же видов клевера и хохлатки обычны на Кавказе и в Крыму, а такие растения, как гранитный тюльпан и ложноболгарская ясколка, происходят с берегов теплого Средиземного моря. При этом в степи, окружающей заповедник, на протяжении сотен километров нет даже намека на перечисленные реликтовые виды. Причины такого необычайного богатства флоры Каменных Могил понятны, если обратиться к геологической истории Приазовья.

В середине третичного периода, когда большая часть современной Украины находилась на морском дне, образованный Донецким кряжем и Каменными Могилами полуостров послужил естественным убежищем для древних видов растений. За миллионы лет формирования флоры на изолированной территории Приазовья здесь возникли несколько редчайших эндемиков. Такие виды, как родственник лекарственной ромашки тысячелистник голый и василек ложнобледночешуйчатый нигде больше за пределами Каменных Могил не встречаются.

Благодаря разнообразию трав в облике "Каменных Могил" происходят многократные сезонные изменения. Во второй половине марта на буром фоне прошлогодней травы возникают голубые пятна из цветущих пролески сибирской и гусиного лука. Затем бурый цвет повсеместно сменяется зеленым, с золотисто-желтыми скоплениями горицвета волжского, красными - тюльпана Шренка, темно-фиолетовыми — прострела чернеющего. До середины июня массово зацветают ещё несколько видов, вспыхивая то розовым, то сиреневым, то серебряным цветами. Летом степь становится однородно соломенно-жёлтой, прерываемая однажды заколосившимся металлического оттенка ковылём-тырсой. Лишь в сентябре поодиночке зацветают позднелетние растения, но уже не образуют ярких цветовых аспектов.

Животный мир заповедника относительно беден. Тут нет копытных, а наиболее вольготно чувствуют себя лисицы, которые в глубоких норах под нагромождениями гранитов находят прекрасные убежища. Их кормовые объекты - многочисленные грызуны, полёвки, мыши, суслики, хомяки. Второй по численности хищник в Каменных могилах — это, как ни удивительно, обыкновенный ёж.  Ежи охотятся на ящериц, мышей, разоряют кладки гнездящихся на земле птиц. В заповеднике очень много гадюк. Если на них не наступать, обычно не кусают, но с тропинок лучше не сходить.

Совсем недавно у Каменных Могил поставлена небольшая церквушка с золочёным куполом и каменный Поклонный Крест – памятник витязям-русичам, павшим в печально знаменитой битве на реке Калка 1223 года. Современные казаки считают это место святыней. В заповеднике стало традицией каждый год последние выходные мая устраивать поминание по погибшим в той страшной битве. Начинается всё действо возле часовни с панихиды по павшим ратникам в борьбе за свободу отечества. Основные же юбилейные мероприятия проходят на поляне возле живописного заповедного озера. По установившейся традиции здесь проводят посвящение в казаки, а молодых ребят - в джуры. Здесь же на поляне можно увидеть рыцарские бои, казацкие единоборства. Все желающие могут отведать казацкой каши, которую готовят в полевых кухнях. Так что, скучающих на празднике у заповедного озера не бывает.

В наше время уже не найдешь больших целинных степей. Человек освоил их, вспахал и засеял. Но есть на территории Донецкой области уникальный кусочек целины – Хомутовская степь, показывающей нам как выглядело Приазовье в далеком прошлом. Именно здесь режиссёр Сергей Бондарчук снял экранизацию повести «Степь» А. П. Чехова.

Заповедник был организован в 1926 году, а своё название получил от села Хомутово, в котором некогда делали лошадиные хомуты, да и фамилия местного помещика тоже была Хомутов. Тогда активно распахивали целинную землю, и было решено оставить кусочек «на память». Это все, что осталось от некогда необъятного Дикого поля, занимавшего южную часть Украины. На его просторах появлялись, развивались и исчезали разнообразные народы - скифы, сарматы, печенеги, половцы и многие другие, которые волнами прокатывались бескрайней степью, оставляя на курганах часовых времени - каменных баб. К сожалению, эти идолы прошлого не смогли уберечь плодородную степь от человека, распахавшего земли. На сегодня площадь заповедника составляет 1030,4 га, причем 90 из них являются абсолютно заповедным участком, которого никогда не касался плуг и на котором 70 лет не выпасался скот и не проводилась косовица.

Хомутовская степь по праву является гордостью Донбасса. Слегка волнистое плато на левом берегу узкой речки Грузский Еланчик вобрало в себя столько цветов, красок, запахов, что могло бы быть отнесено, наверное, и без наличия иных достоинств к местам заповедным.

Местный ландшафт представляет собой дикую первозданную степь, кое-где холмистую, кое-где испещренную оврагами и балками, покрытыми ковром из дикого ириса, чабреца, козлобородника и молочая. Дно у таких балок широкое и ровное, а склоны зачастую изрезаны задернованными оврагами, поросшими дубом, акацией, скумпией, боярышником, терновником или шиповником. На территории находятся 3 кургана и скопления старых поселений сурков. Миниатюрными оазисами посреди степи кажутся небольшие байраки — группки деревьев на дне балок. Заповедник — настоящий Клондайк для любителей ботаники и служит природным эталоном для изучения почв, флоры, фауны, установления оптимальных условий для сохранения степей Приазовья.

Степь сохранилась до наших дней почти без изменений. Здесь произрастает 604 вида цветочных растений и папоротников - трав, кустарников и деревьев, из которых немало самых редких, представляющий большую ценность. В заповеднике есть реликтовые растения, а также такие, которые именно в Хомутовке ученые познали впервые. Есть и самые древние, насчитывающие не одно тысячелетие. Сохранились в заповеднике и довольно редкие растения, которые были занесены в специальные списки, как вымирающие. Например, ковыль необыкновенный известен только в Хомутовской степи. Наиболее типичными и массовыми представителями флоры являются: катран, кермек, ковыли, волошки, кашка, пырей, костер, тырса, горицвет, тюльпан, фиалки, миндаль, дрок, карагана, васильки, мятлик, шалфей, резак, скабиоза и еще сотни других растений. Каждое из них по-своему и в свое время украшает степь.

Только в заповеднике можно проследить за сезонными изменением настоящей степи - его весенним пробуждением, буйством жизни летом и осенне-зимним засыпанием. Ранней весной степь пробуждается от короткого зимнего отдыха. В апреле она желтеет от цветущего адониса волжского, нежные краски дает шафран сетчатый, в кустовых зарослях зацветает подснежник сибирский. В начале мая наступает период цветения диких пионов («пивония», как говорят местные). Кажется, что колышущееся море огня разлилось на зеленом ковре весенней степи, что покрывается яркими красными пятнами цветов неописуемой красоты.

Ярчайшей степь бывает во второй половине мая и в начале июня. В это время отдельными полянами колышется на ветру цветущий ковыль (его в степи 6 видов), издали напоминая стада бегущих овец серебристо-голубой окраски. На этом фоне выразительно выделяются белые шапки катрана татарского, синие кисти шалфея поникшего, розовые соцветия железняка бульбистого, вязеля цветистого, алтея лечебного и многих других трав. Со второй половины июня степь начинает терять цвета, а в июле травы быстро желтеют, засыхают, и степь на некоторое время становится бесцветной. Осенью, в особенности после дождей, она снова оживает. Зацветает ковыль волосистый, который хорошо переносит летнюю жару. Поздно осенью ветры катят по степи высохшие стебли катрана татарского, железняка остроконечного, лещицы, кермека, мяты и т.п., рассевая семя.

Богат и разнообразен мир фауны. Из млекопитающих в заповеднике более всего хищников и грызунов. Именно благодаря большому количеству различных грызунов на заповедной территории немало лисиц. Есть также ласка, хорек степной и перевязка. Два последних, как исчезающие коренные виды, занесены в Красную книгу. Очень часто встречаются крот обычный, хомяк обычный, хомяк серый, суслик серый, некоторые виды мышей и полевок. Был реаклиматизован сурок. Живет здесь и тушканчик большой (земляной заяц). Довольно типичны для заповедника ежи - обычный и ушастый. Последний как представитель восточной фауны и редчайший вид также был занесен в Красную книгу. Также в заповеднике иногда можно встретить енотовидную собаку и волка.

Будьте готовы к встрече со змеями. На известняковых отслоениях, а также в степи можно встретить наибольшую змею из известных на Украине видов - полоза желтобрюхого. Довольно многочисленна гадюка степная, которая после разорения целинных степей стала редкостью и была занесена в Красную книгу. Если повезет, можно оказаться свидетелем драки прытких ящериц. Во время таких стычек противники стараются схватить друг друга за шею или затылок и перевернуть на спину. Однако чаще сражение между ящерицами заканчивается тем, что один из самцов раскрытой челюстью попадает в пасть другого, и оба они в полном исступлении катаются по земле, пока более слабый не вырвется и не убежит. Отойдешь от экскурсионной тропы на тридцать метров – и в кустах уже прячется от тебя рыженький заяц, а вдоль самой тропы стоят каменные бабы, разных эпох и народов. Их свезли с окрестных распаханных полей. Экскурсовод не советует фотографироваться на фоне баб – у них негативная аура надгробных памятников.

На степной равнине немало разных птиц. Здесь еще можно встретить степных журавлей-красавок (хотя в заповеднике они уже не гнездятся), куропаток серых, перепелок, болотных сов. В особенности охотно гнездятся на целине жаворонки - степной и чубатый, которые своим пением заполняют пространства южной степи. Из хищных птиц здесь гнездятся пустельга, коршун черный, три вида луней и др. В прибрежных зарослях Грузского Еланчика встречаются соловей, иволга, кукушка, ремез, козодой, а в камышовых зарослях - утки, цапля рыжая и некоторые другие водно-болотные птицы. Мир насекомых также весьма разнообразен.

На территории заповедника находится музей. Все его экспонаты – чучела животных, гербарий, а при входе размещены две небольшие панорамы под стеклом, воспроизводящие в миниатюре жизнь степи и предметы крестянского быта – ступку, жернова. Они в какой-то мере, переносят нас в те далекие времена, когда целинные степи преобладали в Донбассе, а распаханные участи среди них казались затерянными в безбрежном степном океане островами.

В настоящее время в Хомутовской степи, в рамках научного эксперимента, начаты работы по разведению коней и их выпасу. Это связано с проблемой накопления подстилки из толстого слоя омертвевших растений, особенно на участках с абсолютно заповедным режимом, что произошло вследствие исчезновения или резкого сокращения представителей животного мира. Некогда здесь ходили стада тарпанов, туров, сайгаков, косуль. Позже Донские казаки выпасали тут табуны лошадей. Употребляя траву, они сдерживали образование подстилки. Поэтому возрождение коневодства в Украинских степях дает уникальную возможность возрождения красочных ландшафтов. Выйти в степь и увидеть, какой она была в далекие времена – это прекрасно!